In un’epoca in cui nessuna donna aveva mai attraversato l’Atlantico in solitario, Ann Davison s’imbarcò in un folle progetto per stabilire un record e dimostrare di essere capace a navigare quanto un uomo.
L’avventura marittima di Ann Davison affonda le sue radici in una tragedia personale. Nel maggio del 1949, all’età di 34 anni, lasciò l’Inghilterra con il marito Franck a bordo del “Reliance”, un ketch di 21 metri che avevano faticosamente rimesso a punto per una vita nei Caraibi. L’imbarcazione era tutt’altro che pronta per un simile viaggio, ma per sfuggire al sequestro Anne e Franck furono perseguitati dai creditori e presero il mare prima ancora di aver finito di prepararla. La sfortuna li colse e “Reliance” fu colta da una tempesta al largo della Manica e si incagliò vicino a Portland Bill. La barca venne scaraventata sugli scogli dalla forte mareggiata, Frank cadde in acqua e annegò, mentre Ann riescì a sopravvivere.
Questa tragedia ha sconvolto la sua vita, l’ha strappata all’uomo che amava appassionatamente e l’ha lasciata di fronte a un mare che temeva quanto la affascinava. Per ricostruire la sua vita, Ann decise di raccontare la sua storia nel suo primo libro, “Last Voyage”, che le permetterà di placare la sua sete e di pagare i suoi debiti. E per riprendersi completamente dalla sua prova, si pose una nuova sfida monumentale: riprendere il suo viaggio incompiuto e attraversare l’Atlantico da sola. Il mare sarà la sua terapia e quest’avventura un percorso di rinascita.
Uno sloop di 7 metri: basterà?
Con i soldi ricavati dalla vendita del libro, Ann acquistò un piccolo sloop di 7 metri, progettato da Sid Mashford e costruito presso il cantiere Cremyll in Cornovaglia. Sebbene all’inizio trovasse l’imbarcazione troppo angusta per una traversata oceanica, vi si affezionò rapidamente: ” Il prezzo era giusto ed ero entrata subito in sintonia con la barca “, scrisse in seguito in un articolo per la rivista Life. Lo sloop sembrava piccolo per un’impresa del genere, ma Ann era sicura di sé e della sua scelta: “Non ho mai pensato di poter fallire “, disse, tradendo un ottimismo selvaggio e quasi ingenuo. Battezzò il suo yacht “Felicity Ann”.
La barca fu ampiamente modificata prima della partenza. L’ingegnere e marinaio Humphrey Barton raccomandò alcuni aggiustamenti cruciali: ridurre l’altezza dell’albero di 2 metri, installare un pozzetto autovuotante, rinforzare la struttura con fasce d’acciaio e aggiungere un serbatoio d’acqua da 95 litri. Questi preparativi trasformarono “Felicity Ann” in una barca adatta all’Atlantico, anche se al limite delle sue capacità.
Preparazione rudimentale per un viaggio all’inferno
L’equipaggiamento dello yacht comprendeva un set di vele ridotte, luci di navigazione e una bussola portatile. Le provviste si limitavano a biscotti, acqua e tè e sembravano del tutto inadeguate, vista l’energia che avrebbe spendere a bordo.
Prima di salpare, Ann si sottopose a un corso di navigazione. Sotto la guida del comandante Lund, un ex istruttore della Royal Navy, imparò i rudimenti della navigazione astronomica e del calcolo delle maree. Tuttavia, ammise di aver affrontato il mare con qualche lacuna: “Avevo capito le basi, ma sommare i numeri era ancora una sfida “. Questa mancanza di pratica sarà il suo problema più grande: la “Félicty Ann” era pronta, ma Ann non sapeva come gestirla e si imbarcò in un viaggio interminabile ai limiti della sofferenza.
Partenza al top per l’Inghilterra
Il 18 maggio 1952, all’età di 39 anni, lasciò Plymouth, spinta da un misto di paura e determinazione. Per evitare di rimandare all’infinito la partenza, aveva già firmato il contratto per il suo prossimo libro che avrebbe raccontato la storia di questa traversata transatlantica: non si lasciò altra scelta che partire.
Fin dai primi giorni, le avarie rallentarono il suo cammino. Fu costretta a fare scalo a Douarnenez, in Francia, poi modificò il suo itinerario iniziale per navigare lungo le coste iberiche e nordafricane, dove si fermò spesso per riparare la barca e rafforzare le sue deboli conoscenze. A ogni sosta, la barca subiva l’usura degli elementi: venti forti, onde fragili e uno scafo spesso invaso da alghe e cirripedi che, nonostante la vernice di rame applicata alle opere vive, rallentavano i suoi progressi.
Una traversata di 65 giorni
Solo nel novembre del 1952, cinque mesi dopo la partenza, la barca intraprese la traversata finale tra le Canarie e le Antille, che durò 65 giorni. Le condizioni si intensificarono durante questa traversata transatlantica e “Felicity Ann” venne colpita da venti di forza 8 e si è ribaltò più volte. Le difficili condizioni meteorologiche fecero sì che la barca deviasse dalla rotta e andasse alla deriva verso Dominica invece che verso Antigua, la sua destinazione originaria.
A bordo, Ann lottò contro la dissenteria, soffrì di lombalgia, si ferì alla testa dopo aver urtato il boma, ebbe ascessi per il mal di mare, scottature e privazione del sonno. Per rimanere sveglia, ricorse a stimolanti come la benzedrina che, con la sua perseveranza, divenne la sua unica arma contro le preoccupazioni che la assalivano.
Il 26 gennaio 1953 raggiunse finalmente Portsmouth, in Dominica, diventando la prima donna ad attraversare l’Atlantico in solitaria. Proseguì poi per New York, dove arrivò nel novembre dello stesso anno con un’accoglienza da eroe da parte degli americani. L’anno successivo fu ospite d’onore al New York Boat Show.
Una nuova vita negli Stati Uniti
Rimase negli Stati Uniti, si risposò e si stabilì in Florida, dove continuò a navigare e a scrivere. Il racconto delle sue imprese, “La mia nave è così piccola”, fu pubblicato nel 1956. Il marito Bert Billheimer, ex fotografo del Miami Herald, condivise la sua passione per le barche fino alla sua morte, avvenuta il 12 maggio 1992 all’età di 78 anni.
Forse perché non ha alcun significato sportivo o sociale, l’impresa di Ann Davison è stata dimenticata e la sua storia è ancora oggi poco conosciuta. Dopo la sua morte, la barca è rimasta per anni nell’ombra di alcuni proprietari privati, fino a poco tempo fa, quando due associazioni americane l’hanno acquistata e hanno deciso di restaurarla e di utilizzarla per promuovere l’emancipazione delle donne attraverso la vela.
Photo credits immagine apertura: Golden Duck.
