Dietro il mito di Robinson Crusoe si nasconde un uomo realmente esistito. Scozzese, corsaro e ribelle, Alexander Selkirk visse da solo su un’isola del Pacifico per cinque lunghi anni prima che la sua storia diventasse una leggenda letteraria.
Tutti conosciamo il mito di Robinson Crusoe, ma in pochi sanno chi è l’uomo e la storia reale che ha ispirato questa leggenda della letteratura. Tutto ebbe inizio nel 1704 con un ammutinamento sul ponte di un veliero da qualche parte nell’arcipelago di Juan Fernández, al largo delle coste del Cile. Alexander Selkirk, navigatore esperto, scelse l’esilio piuttosto che tentare un pericoloso ritorno attraverso Capo Horn a bordo di una nave martoriata dai combattimenti e dal caldo tropicale.
Questo marinaio scozzese non sapeva che avrebbe trascorso 5 anni da solo su un’isola sperduta e che questo soggiorno volontario lo avrebbe reso una delle figure più emblematiche della sopravvivenza in mare. Questa è la sua storia.
Un temperamento forgiato dal mare
Figlio di un calzolaio cresciuto in un villaggio di pescatori sul Mare del Nord, Selkirk non era affatto un modello di disciplina. Fin da piccolo trascorreva più tempo sulle banchine che sui banchi di scuola. Presto il suo nome fu iscritto nei registri per comportamento “indecente” in chiesa, ma il giovane salpò prima di comparire in tribunale. E il mare divenne il suo campo di espressione.
A partire dal 1695 navigò senza sosta, prima di imbarcarsi nel 1703 a bordo del “Cinq Ports”, un veliero corsaro impegnato in una campagna nel Pacifico contro l’Impero spagnolo, sotto la bandiera del capitano Stradling. Su questa nave da guerra, Selkirk ricoprì la posizione di “navigatore”, un ruolo fondamentale tra gli ufficiali e i marinai. Conosceva tutte le tavole dello scafo e i rinforzi di bordo, ispezionava gli alloggi dell’equipaggio e valutava le condizioni di vele e componenti di coperta. Tuttavia, la sua coscienza professionale era in contrasto con le decisioni dell’ufficiale in comando.
L’esilio volontario per salvarsi dal naufragio
Nell’ottobre del 1704, mentre la “Cinq Ports” gettava l’ancora nelle isole Juan Fernández, a circa 400 miglia al largo delle coste cilene, per rifornirsi di acqua dolce e legno prima di ripartire per l’Inghilterra, Selkirk lanciò l’allarme: il veliero era in condizioni troppo precarie per proseguire verso l’Atlantico meridionale. Ma il suo capitano rifiutò qualsiasi riparazione.
Selkirk, convinto che la nave stesse andando incontro a un disastro, preferì essere sbarcato piuttosto che rischiare di affondare. Chiese di essere quindi lasciato sull’isola di Más a Tierra, una terra vulcanica battuta dalle onde e lontana da qualsiasi rotta trafficata. Immaginava che presto sarebbe stato raccolto da un’altra nave. Il capitano accolse la sua richiesta e lo lasciò solo sull’isola, ben felice di liberarsi di un ufficiale che era stato coinvolto in ogni tentativo di ammutinamento da quando aveva lasciato l’Inghilterra. Nessuno dei suoi compagni lo seguì.
Da solo sulla spiaggia dell’isola, con pochi effetti personali, tra cui un moschetto, della polvere da sparo, vari attrezzi, un po’ di biancheria e una Bibbia, Selkirk guardò la nave scomparire all’orizzonte. L’istinto del marinaio si rivelò giusto, poiché poche settimane dopo la “Cinq Ports” naufragò vicino all’isola di Malpelo, portando con sé metà dell’equipaggio.
L’arte di sopravvivere su un’isola remota
Privo di bussola e di un cronometro, Selkirk dovette adattarsi a quell’isola aspra e misera. La costa scoscesa, irta di insenature e scogliere, non offriva alcun riparo naturale. All’inizio si accampò lungo la riva per osservare le imbarcazioni che potevano venire in suo soccorso. Poi, spinto dal tumulto dei leoni marini, si rifugiò verso l’interno boscoso dell’isola. Lì si organizzò per diventare un vero sopravvissuto.
Costruì due capanne in legno, addomesticò i gatti per tenere lontani i topi e allevò capre per il latte, la pelle e la carne. Cacciò con arco e frecce o a mano e perfezionò le tecniche di pesca sfruttando le correnti costiere. Privato della polvere da sparo, divenne un segugio, inseguendo le sue prede con discrezione. Sopravvisse anche coltivando rape, cavoli e bacche provenienti dai suoi precedenti viaggi da filibustiere. L’unico libro che possedeva, una Bibbia, diventò il suo sostegno morale e linguistico: lo leggeva ad alta voce per preservare il suo inglese, eroso dal silenzio.
In fuga dalle navi spagnole nemiche
Due volte le vele apparvero all’orizzonte. E Selkirk cercò di attirare l’attenzione degli equipaggi. Ma si trattava di navi spagnole e sapeva che i corsari inglesi catturati dagli spagnoli venivano impiccati. Così si nascose sulle alture per sfuggire alle spiagge esposte. Passarono 4 anni e 4 mesi, scanditi dai cicli lunari e dalle raffiche di vento del Pacifico. Il suo corpo si temprava, la sua mente si affinava. Nel febbraio 1709, il rumore di una canoa che veniva messa in acqua cambiò il corso della sua vita. Una nave inglese, la “Duke”, comandata da Woodes Rogers, aveva gettato l’ancora nelle vicinanze. A bordo vide un volto familiare: il corsaro William Dampier, suo vecchio compagno di squadra.
Finalmente salvato, Selkirk si rese subito utile curando gli uomini di Rogers dallo scorbuto e cacciando due o tre capre al giorno per rifornire l’equipaggio.
Ritorno al mondo civile, ma non sulla terraferma
Selkirk non tornò subito in Scozia. Si unì alle incursioni contro le colonie spagnole, dimostrando una destrezza nelle manovre che suscitò ammirazione. Rogers riconobbe il suo talento e gli affidò il comando di una nave ausiliaria. Il marinaio solitario divenne un uomo di fiducia e uno stratega. Quando rimise piede a Londra nel 1711, era un eroe dimenticato. Tuttavia, incrociò il giornalista Richard Steele che pubblicò il suo resoconto. L’eco giunse alle orecchie di un certo Daniel Defoe. Pochi anni dopo, Robinson Crusoe divenne una leggenda letteraria.
Ma Selkirk non riuscì a gettare l’ancora. Nonostante un breve ritorno a Lower Largo, in Scozia, non era adatto a una vita sedentaria. Salpò di nuovo su una nave di schiavi. Morì nel 1721 al largo delle coste del Ghana a causa della febbre gialla. Nel 1966, l’isola cilena di Más a Tierra è stata ribattezzata “Isola di Robinson Crusoe” in omaggio a Selkirk e al romanzo che racconta la sua avventura. Nello stesso anno, la vicina isola di Más Afuera fu ribattezzata Isola Alejandro Selkirk, anche se non era mai stata visitata dal naufrago.
La realtà dietro il mito letterario
La storia di Selkirk è stata ampiamente romanzata nel libro di Defoe. Sebbene il naufragio e l’abbandono dell’isola siano eventi reali, Defoe trasforma questa realtà in un racconto epico e simbolico di avventura. Nel romanzo, Robinson Crusoe, uomo d’affari inglese e intrepido viaggiatore, naufraga su un’isola caraibica deserta durante un viaggio verso la Nuova Guinea.
Vive lì per 28 anni, non “semplicemente” sopravvivendo come la sua controparte Selkirk: diventa un personaggio più complesso inventandosi una vita quotidiana strutturata e un ruolo centrale nell’isola che occupa. Anche il personaggio di Venerdì, compagno immaginario di Robinson Crusoe, è un’invenzione di Defoe che non ha alcuna base nella storia reale di Selkirk.
Le invenzioni “ideologiche” di Daniel Defoe
Infatti, il suo personaggio trae origine da un evento che ebbe luogo sull’isola di Más a Tierra molto prima dell’arrivo di Selkirk. Nel 1681, il bucaniere Capitano Watling abbandonò un indiano Mosquito di nome William che era stato lasciato sull’isola mentre era a caccia di carne. 3 anni dopo, nel 1684, il capitano John Cooke, accompagnato dal membro dell’equipaggio William Dampier, tornò sull’isola e scoprì che William era ancora vivo. Sebbene Selkirk non avesse mai incontrato l’uomo, Defoe si ispirò alla storia di William per creare il personaggio di Venerdì, che inizialmente immaginò come un indigeno cannibale, educato e trasformato nel fedele compagno di Robinson Crusoe.
Venerdì simboleggia l’esotismo e i rapporti di forza tra colonizzatore e colonizzato, temi importanti all’epoca della stesura del romanzo, durante l’epoca delle grandi esplorazioni. Questo personaggio è quindi una costruzione letteraria e ideologica, lontana dalla realtà di Selkirk, che non ha mai avuto un compagno umano durante il suo isolamento. Comunque sia, attraverso questo racconto morale, Robinson Crusoe, come Selkirk che ha ispirato il suo personaggio, scopre un ordine provvidenziale: la natura, benevola, fornisce all’uomo tutto ciò di cui ha bisogno, purché impari a osservare, capire e usare le mani e il cuore.
